Le terme de drone, apparu en 1935, est d'origine anglaise. Il désigne un «faux-bourdon» par référence au bruissement plus ou moins intense résultant de la rotation de ses ailes.

Beaucoup plus tard (trop tard), le Centre d’Études et de Recherches de Toulouse (CERT) a proposé l'alternative «gnoptère», mot constitué à partir des racines grecques gnosis pour intelligence et pteron pour aile. Aucun média grand public ne se risque aujourd'hui à utiliser cette version savante inintelligible aux non-hellénistes, peu plaisante à prononcer et qui, surtout, n'évoque rien phonétiquement (contrairement par exemple à hélicoptère).

Bien que restreint ici aux drones aériens, le champ couvert est vaste:

• au plan des dimensions de ces engins de la taille d'un carton à chaussures à celle d'un petit avion (jusqu'à 20 mètres d'envergure),

• au plan du domaine d'utilisation historiquement d'abord militaire puis également civil,

• au plan des fonctions assumées chronologiquement d'abord d'observation puis également d'opérations (militaires et civiles).

Extraits du livre d'Océane Zubeldia référencé dans la bibliographie "Histoire des drones"

Perspectives de développement des drones civils à l'export, document de 188  pages de l'ONERA (Office National d'Etudes et de Recherches Aérospatiales), 2017

Les drones aériens ont, si j'ose dire, pris leur envol lors de la guerre de 14-18. Georges Clemenceau encourage alors le projet d'«avion automatique» mais celui-ci arrivera trop tard:

•  le premier essai a en effet lieu sur le terrain militaire d'Avord dans le Cher le 2 juillet 1917: 50 mètres parcourus sans casse à 50 centimètres du sol,

• la deuxième tentative est plus porteuse d'espoirs: l'«avion automatique» Voisin radio commandé décolle de l'aéroport d'Etampes-Mondésir en Seine et Oise (aujourd'hui Essonne) et parcourt 100 kilomètres en 51 minutes... le 14 septembre 1918,

• il faut attendre 1924 pour disposer d'un matériel à peu prés au point mais qui n'est plus guère d'actualité brûlante. De plus, les interférences de la télégraphie sans fil rendent l'«avion automatique» vulnérable. Les crédits sont coupés.

Un premier drone militaire décolle en France, Science et Vie, 8 10 2018, texte

Ailleurs dans le monde, d'autres projets sont menés qui seront expérimentés durant la seconde guerre mondiale et qui deviendront vraiment opérationnels à partir des années soixante lors de la guerre du Vietnam. Le drone est alors d'utilisation exclusivement militaire.

Cependant, d'autres moyens sont employés depuis belle lurette pour disposer de vues du ciel quelles que soient leurs vocations. Chronologiquement, voici quelques-unes des principales étapes :

• en 1888, Arthur Batut a recours pour la première fois à un cerf-volant (pour ce nouveau mode de photographie, on parle désormais de photo cervolisme);

Tout savoir sur le cervolisme, blog, 11 3 2015, texte et illustrations

• en 1903, Jules Neurbronner confie la prise de vue à un pigeon,

• en 1909, Wilbur Wright, américain, réalise ce qui serait la première photographie prise d'un avion en décollant du premier aéroport Italien de Rome-Centocelle;

• en 1917 enfin, Frederick Charles photographie à partir d'un ballon dirigeable, alors considéré comme un concurrent sérieux de l'avion.

 Historique de la photo aérienne, blog, 12 2 2018, texte et illustrations

Aux clichés photographiques s'ajoutent des films tandis que d'autres aéronefs (planeurs, hélicoptères et, plus tard, Ultra-Légers Motorisés et ailes volantes) contribueront à enrichir les témoignages vus du ciel.

Dans cet ensemble de moyens, l’aéromodélisme tient une place à part en ce sens que ses petits aéronefs répondent à la même définition que les drones et qu'il peut en conséquence être considéré comme un précurseur.

Trois étapes seront ici considérées:

•  1973 (Ennemi, entends-tu?) quand les drones sont essentiellement militaires et que leur furtivité ne peut être entravée que par leur bourdonnement. Je traiterai dans cette étape de cette dimension militaire des années 70 jusqu'à nos jours (en mai 2020);

• 2014 (Point drone en faut) Les drones civils ont commencé à occuper le ciel depuis le début du siècle et cela conduit à une réflexion sur les risques d'une prolifération hors contrôle,

• 2020 (Les derniers des insectes?) Les faux-bourdons sont-ils sur le point de se substituer aux vrais insectes volants (et aux oiseaux) qui se raréfient. Les drones encombreront-ils notre ciel à basse altitude comme les voitures ont un temps envahi les centres des villes et les berges de la Seine?  "

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Pour traiter ce sujet, j'ai consulté les documents suivants :

Histoire de drones, Océane Zubeldia, Perrin 2012

Drones tueurs et guerres secrètes, Jean-Martial Lefranc, Mosaïques films 2013

Les drones débarquent, Paul Guermonprez, FYP Éditions 2014

La ruée des licornes, Nicolas Hazard et Anne Rodier, Le mieux-Editeur 2017

Textes entre guillemets extraits de l'Abécédaire d'un baby-boomer

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